Le prototypage rapide est une méthode de fabrication commandée par ordinateur, généralement par superposition, qui regroupe un ensemble d’outils, lesquels, agencés entre eux, permettent d’aboutir à des projets de représentation intermédiaire de la conception de produits : les modèles numériques (au sens géométrie du modèle), les maquettes, les prototypes et les préséries.

Le prototypage rapide peut se définir comme « une gamme de nouvelles technologies pour produire en quelques heures des pièces avec précision directement à partir de modèles de Conception Assistée par Ordinateur, avec de petits besoins en intervention humaine »1.

Le prototypage rapide peut désigner la fabrication additive (couramment appelée « impression 3D »), des méthodes soustractives (par exemple fraisage ou tournage) ou de thermoformage.

Ces modèles contribuent à valider les différentes fonctions que doit remplir le produit (fonctions de signe, d’usage, d’échange et de productibilité).

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Les moyens informatiques prennent une place croissante dans le prototypage rapide. Ce sont :

• La rétro-ingénierie (systèmes d’acquisition de formes associés aux logiciels de reconstruction des surfaces),

• La conception assistée par ordinateur (CAO), les procédés de fabrication par ajout et par enlèvement de matière,

• Des post-traitements.